Como conseqüência de uma disputa imperialista entre as potências capitalistas européias, o mundo havia mergulhado num clima de tensão, que acabou estourando com o
Atentado de Sarajevo em junho de 1914. O intricado
jogo de alianças entrou em ação e uma
a uma as nações
declararam guerra as outras, sempre sendo fiel (ou quase) aos seus aliados, como um grande dominó.
Rapidamente os países europeus mobilizaram seus exércitos. A Alemanha tomou a dianteira e colocou em prática o plano Schlieffen, um ataque a França pelo norte,
invadindo a neutra Bélgica. Foi neste momento que a Inglaterra declarou guerra e enviou ao continente a Força Expedicionária Britânica.
Os exércitos alemães foram fulminantes. Em poucas semanas ocupou a Bélgica e iniciou a invasão à França. O exército
Francês, pego de surpresa, só conseguiu deter os alemães na Batalha do Marne, a apenas 45 km de Paris. Os alemães detidos, se viram obrigados a cavar trincheiras para garantir os territórios conquistados. Franceses e ingleses fizeram o mesmo. As duas linhas, uma em frente a outra, ia da fronteira da Suíça até o Canal da Mancha. Neste momento acaba a guerra de movimento e tem inicio a guerra de posição, ou de trincheira.
Ao mesmo tempo o Império Russo ataque pelo Leste, mas seus exércitos são contidos na Batalha de Tannenberg. Ocorre também a construção de trincheiras de ambos os lados.
Neste primeiro momento a Itália, então participante da Tríplice Aliança ao lado da Alemanha, mantém sua neutralidade, alegando que a aliança era apenas em caso de defesa, e não de ataque. No ano seguinte, em 1915, vendo a possibilidade de ganhos territoriais em cima da Alemanha e da Áustria, os italianos declaram guerra aos seus antigos aliados.
As lutas durante a fase das
trincheiras eram horríveis. Devido as novas tecnologias empregadas em campo de batalha, como o canhão de longo alcance, a
metralhadora, os primeiros aviões de combate, os
tanques e os gases tóxicos, aliado as táticas de combate antiquadas, fizeram com que a terra de ninguém (o trecho de terra entre as trincheiras) se transformasse um
gigantesco cemitério a céu aberto. Foram quatro anos de terríveis provações que os soldados de ambos os lados sofreram e o principal responsável pelo elevado número de mortos durante a guerra.
Dois fatos foram marcantes para o desenrolar da Primeira Guerra Mundial. Primeiro foi a
Revolução Russa de 1917. Em fevereiro deste ano iniciou-se no então Império russo um processo revolucionário que implantou a República e onde os trabalhadores tomaram o poder em novembro, culminando na criação do primeiro Estado Operário do mundo, sob a liderança do Partido Bolchevique. Com isso o novo governo retirou a Rússia da guerra, que era uma das reivindicações do p
ovo.
No mesmo ano houve a entrada dos Estados Unidos no conflito. O país havia se transformado no principal financiador dos ingleses e franceses, emprestando dinheiro e vendendo material bélico. Mas o risco de derrota de seus clientes assustou os empresários e banqueiros americanos, que ficaram com medo de perder seus investimentos. Estes pressionaram o congresso e o presidente Woodrow Wilson a declararem guerra a Alemanha, usando da desculpa que
submarinos deste país havia torpedeado um navio dos americanos.
Com as suas tropas liberadas da Frente Oriental após a saída da Rússia, a Alemanha lança uma poderosa ofensiva contra a França em 1918, esperando derrotá-la antes da chegada dos americanos. Mas foram detidos novamente a poucos quilô
metros de Paris. E com a chegada das tropas dos EUA os alemães tiveram que recuar.
A situação da Alemanha estava difícil. Suas aliadas, a Áustria-Hungria e o Império Otomano se renderam perante os ingleses e seus aliados. Cercados pelo sul e pelo Oeste e antes que tivesse seu território invadido, os alemães assinaram o
armistício em Compiégne, no dia 11 de novembro de 1918. É o fim da Primeira Guerra Mundial, que teve como saldo mais de 10 milhões de mortos, entre militares e civis.
